Um vírus é um software projectado e escrito para afectar de forma adversa o seu computador ao alterar a forma como ele trabalha sem o seu conhecimento ou permissão. Em termos mais técnicos, um vírus é um código de programa que se implanta num dos seus arquivos executáveis e espalha-se sistematicamente de um arquivo para outro. Os vírus de computador não são gerados espontaneamente. Necessitam ser escritos e ter um objectivo específico. Em geral, um vírus tem duas funções distintas:

Dissemina-se de um arquivo para outro sem sua participação ou conhecimento. Tecnicamente, isso é conhecido como auto-replicação e propagação. Implementa o sintoma ou o dano planeado pelo seu criador. As suas actividades incluem apagar um disco, corromper seus programas ou simplesmente provocar caos no seu computador. Tecnicamente, isso é conhecido como acção do vírus, que pode ser benigna ou maligna conforme a imaginação do seu criador.

Um vírus benigno é um vírus que foi projectado para não provocar danos ao seu computador. Por exemplo, um vírus que se oculta até uma data ou hora predeterminada e, em seguida, não faz nada mais do que exibir algum tipo de mensagem é considerado benigno.

Um vírus maligno é aquele que tenta causar danos ao seu computador, embora o dano possa não ser intencional. É significativa a quantidade de vírus desses tipo que causa danos devido a uma programação inadequada e bugs autênticos no código viral. Um vírus maligno pode alterar um ou mais dos seus programas para não funcionarem como deveria. O programa infectado pode terminar de modo anormal, gravar informações incorrectas nos seus documentos ou o vírus pode alterar as informações do directório numa das áreas de sistema. Isto pode evitar que a partição seja montada ou você pode não conseguir iniciar um ou mais programas ou os programas podem não conseguir localizar os documentos que vocês querem abrir.

Alguns dos vírus identificados são benignos; no entanto, uma alta percentagem deles é bem maligno. Alguns dos vírus mais malignos apagarão seu disco rígido inteiro ou excluirão arquivos.

Não é nenhum exagero dizer que os vírus poderiam interromper o fluxo livre de informações que foi estabelecido pelas TI pessoal nos últimos 10 anos. Na verdade, o prevalecimento dos vírus fez surgir uma nova era de informática insegura, chegando a um ponto em que quem ignorar as precauções corre riscos sérios. Considerando as graves advertências de perigo - e os incidentes já registados - é um mistério que existam pessoas da área de informática que insistem em afirmam que as novas informações sobre vírus são exageradas.

O Centro Nacional de Dados sobre Crimes de Informática em Los Angeles estima que as empresas americanas tenham tido prejuízos de US$550 milhões decorrentes de acessos não-autorizados aos computadores a cada ano. A quantidade de tempo perdido pode ser incalculável.

Indicando a gravidade do problema, o governo federal ajudou a formar uma equipe da SWAT para combater os vírus, chamada de Computer Emergency Response Team (Equipe de Resposta de Emergência de Computadores). Sua tarefa é investigar as ameaças à segurança nas principais redes de computadores em todo o país. A Software Publishers Association também adoptou determinadas medidas para solucionar o problema.

Além disso, no ano anterior muitas empresas da lista da Fortune começaram a estabelecer políticas de computação para lidar com vírus. Em muitos casos, esses novos procedimentos definirão práticas para testar todos os softwares antes que eles sejam colocados em uma rede ou restringir o download de software de BBSs electrónicas. Literalmente ninguém que utilize computadores - nem o governo ou a polícia, nem mesmo, o seu banco - está imune a vírus de computadores.

Suponhamos que uma nave espacial execute uma ordem de um programa de software infectado por vírus. Ou um controlador de tráfego aéreo receba uma informação incorrera de um sistema contaminado. Ou os registos financeiros da sua empresa sejam apagados de repente ou alterados permanentemente.

Esses cenários não são necessariamente fantasias de um mundo imaginário. Até agora, os vírus de computadores já contaminaram uma grande variedade de computadores, incluindo empresas da Fortune 500, órgãos do governo, grandes universidades, jornais e redes de grande porte que ligam um grande número de computadores e gigantescos volumes de informações.

Um vírus de computadores é um programa projectado para se replicar e disseminar-se sozinho, de preferência sem que você saiba que ele existe. Os vírus de computador são disseminados anexando-se a outro programa (como o seu programa de processador de texto) ou ao sector de inicialização de um disquete. Quando um arquivo infectado é executado ou quando o computador é iniciado de um disco infectado, o próprio vírus é executado. Frequentemente, instala-se na memória, aguarda infectar o próximo programa que for executado ou o próximo disco que for acedido. Além disso, muitos vírus também executam um evento de gatilho, como exibir uma mensagem em uma determinada data ou excluir arquivos após o programa infectado ser executado um determinado número de vezes. Embora alguns destes eventos de gatilho sejam benignos (como os que exibem mensagens), outros podem ser destruidores. A maioria dos vírus é inofensiva, exibem mensagens ou imagens ou não fazem nada. Outros vírus são irritantes, reduzindo o desempenho do sistema ou provocando pequenas alterações na exibição do seu computador. No entanto, alguns vírus são realmente ameaçadores, causando falhas no sistema, danificando arquivos e perdendo dados.

Infectadores de Arquivo
Esses vírus anexam-se a (ou substituem) arquivos .COM e .EXE, embora em alguns casos possam infectar arquivos com extensões .SYS, .DRV, .BIN, .OVL e OVY. Com esse tipo de vírus, os programas não infectado geralmente são tornam infectados quando executados com o vírus na memória. Em outros casos, eles são infectados quando são abertos (como ao usar o comando DIR do DOS) ou o vírus simplesmente infecta todos os arquivos no diretório de onde ele foi executado (um infectador direto).

Infectadores de Sector de Inicialização
Cada unidade lógica, disco rígido e disco flexível, contém um sector de inicialização. Isto é verdade mesmo em discos que não são inicializáveis. Esse sector de inicialização contém informações específicas referentes à formatação do disco, aos dados armazenados nele e também contém um pequeno programa chamado de programa de inicialização (que é carregado nos arquivos de sistema do DOS). O programa de inicialização exibe a mensagem familiar "Disco sem sistema ou erro no disco" se os arquivos de sistema não estiverem presentes. Também é o programa que é infectado por vírus. Você é contaminado por um vírus de sector de inicialização deixando uma disquete infectada numa unidade e reiniciando a máquina. Quando o programa de sector de inicialização é lido e executado, o vírus entra na memória e infecta seu disco rígido. Lembre-se de que como cada disco tem um sector de inicialização, é possível (e comum) infectar uma máquina de um disco de dados.
NOTA: As disquetes flexíveis e as unidades de disco rígido contêm sectores de inicialização.

Infectores de Registro de Inicialização Mestre
O primeiro sector físico de cada disco rígido (Lado Ø, Trilha Ø, Setor 1) contém o Registro de Inicialização Mestre do disco e a Tabela da Partição. O Registo de Inicialização Mestre tem um pequeno programa incorporado chamado de Programa de Inicialização Mestre, que procura os valores na tabela de partição para o local inicial da partição inicializável e, em seguida, informa ao sistema para ir até o local e executar qualquer código neste local (Lado 1, Trilha Ø, Setor 1) que seja um sector de inicialização válido. Em discos flexíveis, estes mesmos vírus infectam os sectores de inicialização.

Você é contaminado por um vírus de Registro de Inicialização Mestre exactamente da mesma forma que por um vírus de sector de inicialização -- bastará deixar uma disquete infectada numa unidade e reiniciando a máquina. Quando o programa do sector de inicialização é lido e executado, o vírus entra na memória e infecta a MBR do seu disco rígido. Novamente, como cada disco tem um sector de inicialização, é possível (e comum) infectar uma máquina de um disco de dados.

Vírus multiparticionados
Os vírus multiparticionados são uma combinação dos vírus listados acima. Infectarão os arquivos e MBRs ou os arquivos e os sectores de inicialização. Esses tipos de vírus são raros actualmente, mas o número de casos vem crescendo de forma constante.

O que os Vírus Fazem
Alguns vírus são programados especificamente para danificar os dados no seu computador corrompendo programas, excluindo arquivos ou apagando todo o seu disco rígido. Muitos dos vírus de Macintosh conhecidos actualmente não foram desenvolvidos para provocar danos. No entanto, devido a bugs (erros de programação) dentro do vírus, um sistema infectado pode se comportar de modo imprevisível.

O que os Vírus Não Fazem
Os vírus de computador não infectam arquivos nos discos protegidos contra gravação e não infectam documentos, excepto em caso de vírus de macro do Word, que infectam apenas documentos e modelos escritos em Word 6.0 ou posterior. Eles não infectam arquivos compactados. No entanto, os aplicativos em um arquivo compactado poderiam ter sido infectados antes de serem compactados. Os vírus também não contaminam hardware de computador, como monitores ou chips de computadores, eles só contaminam software.

Além disso, os vírus de Macintosh não contaminam software de computadores baseados em DOS e vice-versa. Por exemplo, o infame Michelangelo não contamina aplicativos de Macintosh. Novamente, uma excepção a esta regra são os vírus de macro de Word e Excel, que infectam planilhas, (
Mais informação aqui: Wikipedia: planilhas) documentos e modelos que podem ser abertos por computadores com Windows ou Macintosh.

Finalmente, os vírus necessariamente não permitem que você saiba que eles existem - mesmo quando fazem algo destrutivo.

Como os Vírus São Disseminados
Os vírus são disseminados quando você inicia aplicativos infectados ou inicializa seu computador de um disco que tem arquivos de sistema infectados. Por exemplo, se um processador de texto tiver um vírus, este vírus será activado quando você executar o programa. Quando um vírus está na memória, geralmente infecta os aplicativos que você executa, incluindo os aplicativos de rede (se você tiver acesso de gravação às pastas ou aos discos da rede).

Os vírus comportam-se de formas diferentes. Alguns vírus permanecem activos na memória até que você desligar o computador. Outros vírus permanecem activos apenas enquanto os aplicativos infectados estiverem em execução. Desligar o computador ou sair do aplicativo remove o vírus da memória, mas não remove o vírus do arquivo ou disco infectado. Ou seja, se o vírus residir em um arquivo de sistema, ele será activado na próxima vez em que você iniciar o seu computador do disco infectado. Se o vírus residir num aplicativo, será activado novamente na próxima vez em que os aplicativos forem executados.